החוקרים את הדיקור הסיני מהכיוון המדעי נאלצים להתמודד עם תיאוריה שקשה להבין אותה בכלים מודרניים: על פי הרפואה הסינית יש כח בלתי נראה שנקרא צ'י שזורם מעלה ומטה בגוף ב-14 מרידיאנים – מסלולים. מחלות וכאב הם כתוצאה מחסימות וחוסר איזון בצ'י והחדרת מחטים דקים לגוף במקומות מדוייקים יכולים לשחרר את החסימות של המרידיאנים ולהיטיב עם מגוון בעיות רפואיות הנובעות מחוסר איזון בגוף.
למרות הרקע ה“מוזר“ של הרפואה הסינית , לדיקור סיני יש השפעה ממשית על גוף האדם, שחוקרים נוכחים לדעת כי ניתן למדוד אותה בעזרת שימוש בכלים טכנולוגיים. מחקרי דימות מוחי (נוירואימאג') מראים שנראה כי בזמן דיקור יש הקלה בחלקים במוח שמשדרים כאב וכי יש הפעלה של האיזורים שקשורים למנוחה והתחדשות. אולטראסאונד דופלר מראה שדיקור סיני מגביר את זרימת הדם באיזור שבו נעשה הדיקור. הדמייה טרמית מראה כי הדיקור הסיני יכול לגרום להרגעת דלקת.
חוקרים גם מוצאים הקבלות בין הרעיון העתיק לאנטומיה המודרנית. רבים מ-365 נקודות הדיקור הסיני מתואמים עם צרורות עצבים או נקודות מעוררות שריר. חלק מהמרידיאנים עוקבות אחר עורקים ראשיים ועצבים. "אם למישהו יש התקף לב, הכאב מוקרן מעלה לאורך החזה ומטה דרך יד שמאל. שם עובר מרידיאן הלב." אומר פטר דורשר, מומחה בניהול כאב ושיקום במרפאת מאיו בג'קסונוויל, פלורידה. "כאבי כיס מרה יקרינו לחלק העליון של הכתף הימנית, בדיוק המקום שבו עובר מרידיאן כיס המרה."
מומחים רפואיים רבים נשארים ספקנים לגבי דיקור סיני, כמובן, ומחקרים ביעילות הדיקור היו עם תוצאות מעורבות. "משהו מדיד קורה כשמחדירים מחט לתוך מטופל, זה לא מרשים אותי כלל," אומר אדזרד ארנסט, פרופסור לרפואה משלימה באוניברסיטת אקסטר בבריטניה ואחד הכותבים של הספר "תעלול או טיפול". "לדיקור סיני יש באופן ברור אפקט פלאסבו חזק מאוד. אם זה עושה משהו נוסף, המושבעים טרם החליט."
למרות זאת, השימוש בדיקור סיני ממשיך להתפשט, לעיתים במקביל לרפואה הקונבנציונאלית. רופאים בצבא, בחיל האויר ובחיל הים האמריקאי משמשים בדיקור סיני לטיפול בבעיות לשרירים ולשלד, כאב ולחץ בבתי חולים מחוזיים ובאיזורי קרבות בעירק ואפגניסטן. משלחות מ"מדקרים סיניים ללא גבולות" מבצעים מפגשי דיקור אוזן משותפים להקלת הלחץ בקרב קורבנות רעידת האדמה בהאיטי. מרכזים רפואיים ראשיים, מיוסטון ועד ניו יורק, משתמשים בדיקור סיני לניטרול תופעות הלוואי של כימותרפיה.
במחקר משנת 2007, 3.2 מיליון אמריקאים התנסו הדיקור סיני בשנה החולפת, למעלה מ-2.1 מיליון בשנת 2001 לפי המרכז הממשלתי הארצי לרפואה משלימה ואלטרנטיבית. השימוש הנפוץ ביותר הוא לכאב כרוני למצבים כמו דלקת פרקים, כאבי גב תחתון וכאבי ראש, כמו גם, עייפות, חרדה, ובעיות בעיכול, לעיתים כשהרפואה הקונבנציונאלית נכשלת. בערך 50$ לטיפול הוא באופן יחסי מחיר לא יקר שמכוסה ע"י חלק מהביטוחים.
הטיפול הוא גם בד"כ בטוח. בערך 10% מהמטופלים חווים מעט דימום בנקודת החדרת המחט, ותופעות לוואי הן נדירות מאוד. האיבחון הוא מסובך. מטפל בדיקור סיני יבדוק את הלשון של המטופל ויבדוק דופק שלוש פעמים בכל שורש כף יד, כמו גם שאלות בנוגע לעיכול, לשינה והרגלים אחרים, לפני שיקבע איזה מהמרידיאנים עלול להיות חסום והיכן להחדיר את המחטים. חושבים כי 14 המרידיאנים מבוססים על הנהרות בסין, ו-365 הנקודות מסמלים את ימות השנה. "פולשים" כמו רוח, קור, חום, לחות ויובש נלקחים בחשבון לגבי המחלה, כמו גם חמשת השלבים הידועים כאש, אדמה, מתכת, מים ועץ.
"זה לא שיש ספר הוראות לדיקור סיני," אומר ג'וזף מ. הלמס, שהכשיר בערך 4000 רופאים בדיקור סיני במרפאה שלו בברקלי, קליפורניה. "כל מקרה נבחן לגופו, בהתאם לדרך שבה הציג המטופל והידע של המטפל." ד"ר הלמס מציין כי גם רופאים מערביים בודקים את הלשון של המטופל לסימנים של מחלה. אשר לצ'י, הוא אומר, בעוד המילה לא קיימת ברפואה המערבית, יש תפיסות דומות. "אנחנו נגיד: 'בחורה בת 27 נראית חסרת כח חיות, היא לא מגיבה לגירוי. או, לאשה בת 85 מבט ריק.' אנחנו מדברים על אותה אנרגיה וחיוניות, אנחנו רק לא עושים מזה קטגוריה יחודית."
מחקרים בתחילה שנות השמונים מצאו כי דיקור סיני עובד בחלקו ע"י גירוי שיחרור אנדורפינים, הכימיקל הטבעי של הגוף להרגשה טובה, בדיוק כמו שהתעמלות נמרצת עושה. עכשיו, קבוצה גדלה של חוקרים מציעים שיש לזה מספר מנגנוני פעולה. הם כוללים המרצת זרימת הדם ותיקון רקמות בנקודת הדקירה ושליחת אותות עיצביות למח שמווסתות את תפיסת הכאב ומאתחלים מחדש את מערכת העצבים האוטומטית, ששולטת על תיפקודים לא רצוניים כמו פעימות הלב, נשימה ועיכול, לפי אלחנדרו אלוריאגה, מנהל המחלקה הרפואית לדיקור סיני באוניברסיטת מקמאסטר באונטריו, שמלמדת גישה עכשוית לרופאים. "אפשר לחשוב מערבית, אפשר לחשוב מזרחית. כל עוד המחט מגיעה לעצב, תהיה השפעה כלשהי," ד"ר אלוריאגה אומר.
מה עוד שמתרחשת תופעה מוזרה כשמחטי הדיקור הסיני מוחדרים לגוף ומסובבים: ריקמה מחברת נכרכים סביבם כמו ספגטי סביב מזלג, לפי מחקרי אולטראסאונד באוניברסיטת וורמונט. הלן לנגווין, פרופסור לחקר נוירולוגיה, אומרת כי הפעולה הזאת מותחת תאים ברקמה המחברת באותה דרך שעיסוי ויוגה עושים, ויכולים להתנהג כמו מרידיאנים לשליחת אותות דרך הגוף. "זה הדבר שאנחנו מקווים לחקור להבא," היא אומרת. בינתיים מחקרי דימות מוחי במרכז מרטינוס להדמייה ביו רפואית בבית חולים הכללי מסצוסטס בבוסטון מראים כי דיקור סיני משפיעה על רשת של מערכות במח, כולל הפחתת פעילות במערכת הלימבית, החלק הריגשי של המח, והפעלתם בחלקים של המח שבד"כ מוארים כשהמח במנוחה.
מחקרים נוספים במרכז מרטינוס מראים כי מטופלים עם תסמונת מנהרת שורש כף היד, לחץ כואב של עצבים בשרש כף היד, הגבירו פעילות בחלקי המח שמסדירים תחושה ופחד, אבל לאחר דיקור סיני, דוגמאות המח שלהם דמו יותר לאלו של אנשים בריאים. סקירות מח של מטופלים עם פיברומיאלגיה (תסמונת של כאבים כרוניים בשרירים וברקמות החיבור) הראה כי גם דיקור סיני וגם דיקור סיני מזוייף (שימוש במחטים אמיתיים בנקודות אקראיות בגוף) גורמות לשיחרור אינדורפינים. אבל דיקור סיני אמיתי גם הגדיל את מספר הקולטנים של המעביר הבין עיצביים (נוירוטרנסמיטורים) להקלת כאב, מה שגרם להקלה רבה יותר.
העובדה שמטופלים רבים חשים הקלה ומראים מעט שינויים במח מדיקור סיני מזוייף גרמה לחילוקי דעות בתיכנון מחקרים קליניים. חלק מהמבקרים אומרים כי הדבר מוכיח כי מה שהמטופלים חושבים הוא כתוצאה מהדיקור הסיני הוא בעיקת אפקט פלסבו. אנשים התומכים בדיקור סיני אומרים מנגד שבלסבו שמחקה בצורה מאוד קרובה את חווית הטיפול יכולים לשאת תועלת אמיתית. "אני לא רואה שום נתק בין הדרך שבה עובד הדיקור הסיני והדרך שבה עובד הפלסבו," אומר ויטלי נאפאדו ריולוג במרכז מרטינוס. "הגוף יודע לרפא את עצמו. זה מה שהפלסבו עושה גם."